Surfaces de hockey non arrosées

La Fédération internationale de hockey (FIH) cherche à mettre au point des surfaces en gazon synthétique qui présentent les mêmes caractéristiques de jeu que le gazon humide, mais qui ne nécessitent pas d'arrosage pour les obtenir. C'est un souhait ambitieux qui semble difficile à réaliser. Quel est l'état actuel des choses ?

En 2018, la décision de la FIH n'était considérée que comme un vœu pieux, mais en 2022, la gravité de certains phénomènes météorologiques ou leur survenue dans des endroits qui ne s'attendaient pas à être touchés, ont fait de cette poursuite une nécessité absolue. Le déséquilibre de notre consommation d'eau est particulièrement inquiétant. Selon le Sports Turf Research Institute, la consommation quotidienne d'eau potable dans le monde est estimée à environ 10 milliards de litres. Pourtant, de nombreuses communautés dans le monde sont contraintes de survivre avec quelques gouttes seulement, faute de précipitations. L'eau potable est devenue si précieuse que toute utilisation autre que la satisfaction des besoins fondamentaux des plantes, des animaux ou des humains doit être considérée ou réévaluée avec soin.

En 2018, l'arrosage d'un seul terrain de hockey nécessitait 18 000 litres d'eau. De nos jours, cette demande a été ramenée à environ 6 000 litres, tandis que les terrains de hockey modernes en gazon synthétique ont également tendance à mieux retenir l'eau. Néanmoins, les surfaces d'élite pour le hockey dépendent fortement de l'eau pour assurer le contrôle et la vitesse de la balle, l'adhérence et la consistance de la surface, ainsi que pour aider à minimiser les brûlures de la peau lors des glissades ou des chutes. Le développement réussi d'un gazon non arrosé par l'industrie du gazon synthétique rendra les investissements dans les infrastructures de hockey plus attrayants pour des organismes tels que le Comité international olympique (CIO) ou les hôtes de tournois internationaux qui nécessitent généralement plusieurs surfaces haut de gamme pour une période limitée. Cela permettra également de réduire ou de supprimer les obstacles au développement de ce sport dans les pays où l'arrosage des pelouses de hockey est impossible ou perçu comme moralement inacceptable.

Mise à jour des normes

Les normes FIH relatives aux pelouses et aux terrains de hockey définissent actuellement le gazon à mouiller pour garantir des performances satisfaisantes pour les surfaces de la catégorie FIH Global. Ces normes doivent d'abord être mises à jour avant que la FIH puisse aller de l'avant avec ses projets. Pour ce faire, la FIH a chargé l'institut de test Labosport et l'université anglaise de Loughborough d'identifier, entre autres, les principales propriétés de performance sportive qui distinguent les surfaces sèches des surfaces humides. Labosport a également été chargé de développer de nouvelles méthodes de test pour mesurer les propriétés identifiées. "Nous avons identifié quatre événements clés du jeu pour lesquels les caractéristiques d'un terrain à base d'eau sont jugées importantes : la vitesse de la balle, le rebond oblique de la balle, la friction entre le bâton et la surface et l'exécution d'habiletés 3D comme les levées, les jinks ou les pops", explique le professeur David James de Labosport UK. En collaboration avec le professeur Paul Fleming de l'université de Loughborough, il a interrogé et étudié des joueurs d'élite de différents pays et a recueilli des mesures objectives des interactions entre la balle, le bâton et la surface. Étonnamment, l'interaction avec la surface de la chaussure n'a pas été suffisamment mentionnée pour être également prise en compte. "Les joueurs avec lesquels nous avons interagi n'ont tout simplement pas soulevé ce problème."

Traduire les réponses

L'étude a révélé que les joueurs de hockey semblent préférer les surfaces rapides et humides qui permettent un jeu rapide et agile et qui permettent aux joueurs qualifiés d'exceller grâce à leur technique supérieure et à leurs compétences spécifiques en 3D. En même temps, la surface ne doit pas être abrasive afin d'éviter les blessures. Des conditions plus constantes dans le temps seraient souhaitables. Ensuite, une série de sessions de tests avec l'équipe première de hockey masculin de l'université de Loughborough a été réalisée afin d'obtenir des mesures objectives des événements de jeu identifiés. "Les données recueillies et les commentaires obtenus nous ont permis de développer des méthodes de test pour les quatre événements clés du jeu", poursuit le professeur James.

L'étude de Labosport s'est achevée au début de cette année et un rapport a été remis à la FIH. Dans ce rapport, l'institut de contrôle propose l'introduction d'un test de vitesse de balle qui évalue le changement de vitesse d'une balle de hockey en raison de son interaction avec la surface de jeu lors d'un événement à grande vitesse tel qu'une passe longue. Pour ce test, un canon à air lancera une balle de hockey horizontalement à 15 m/s. Deux paires de chronomètres à infrarouge mesureront la vitesse de la balle à deux endroits.

Labosport propose également d'utiliser un canon à air pour lancer une balle sur une surface de hockey à une vitesse de 14 m/s et à un angle de 43 degrés. Une caméra à haute vitesse capturera l'événement de l'impact tandis que des techniques de vidéogrammétrie suivront la trajectoire de la balle avant et après l'impact. La vitesse et l'angle moyens de chaque trajectoire seront calculés au moyen de la méthode d'élimination de Gauss pour déterminer le rebond oblique de la balle sur la surface.

Pour déterminer comment la surface de jeu se déforme lorsque les joueurs exécutent une compétence 3D, Labosport a proposé d'utiliser un banc d'essai pour appliquer une charge sur un échantillon de la couche supérieure constituée d'un tapis et d'un shockpad, et de mesurer la déformation. Pour mesurer la friction entre une crosse de hockey et la surface, il a été proposé d'utiliser une luge pour tirer trois profils représentatifs de crosse de hockey sur la surface à une vitesse régulée. Une cellule de charge sensible sera utilisée pour mesurer les forces de friction qui agissent sur la luge de hockey.

Le rapport a maintenant été distribué par la FIH aux autres instituts de test accrédités par la FIH et à l'industrie du gazon synthétique. "Il s'agit de valider les propositions et de permettre de déterminer la reproductibilité et la répétabilité des nouvelles méthodes d'essai. Ce n'est qu'à ce moment-là qu'elles pourront être intégrées dans la prochaine édition des normes de la FIH relatives aux pelouses et aux terrains de hockey", a déclaré Alastair Cox, responsable des installations de la FIH, à un auditoire au début de cette année.

Des fils différents ?

C'est maintenant aux producteurs de fils et aux fabricants de gazon synthétique qu'il incombe principalement de faire passer toutes ces connaissances au niveau supérieur et de mettre au point des surfaces ou des systèmes de gazon synthétique qui présentent les caractéristiques de jeu du gazon humide mais ne nécessitent pas d'arrosage pour les obtenir. Si l'on en croit les rumeurs, les départements de R&D des différentes entreprises seront certainement mis à l'épreuve. "Nous sommes certainement confrontés à un défi", admet Chris Vandenborre de Lano Sports. "Franchement, chez Lano, nous nous sommes déjà penchés sur les performances des pelouses non arrosées pour le hockey en vue des performances FIH Global en 2017 et nous avons pu développer des systèmes qui répondent à tous les critères actuels des tests sur le terrain FIH Global. Pour être clair, ceux-ci n'incluent aucun critère de friction/abrasion de la peau/surface, car cela ne fait partie que de la procédure officielle de test en laboratoire de la FIH. Ce développement permet également l'utilisation alternative, dans les pays FIH, de ces systèmes FIH Global testés sur le mouillé.
Entre-temps, la FIH a lancé son nouveau programme de développement pour étudier et cartographier les différences entre les surfaces mouillées et sèches, telles qu'elles sont perçues par les joueurs en particulier, en considérant l'interaction joueur-surface, balle-surface et crosse-surface dans une approche intégrée. "Il est devenu évident que les exigences actuelles de la FIH en matière de performance des surfaces ne donnent pas une image complète de la situation."

Les fibres des tapis de hockey en gazon synthétique ne doivent pas contribuer au dérapage, que ce soit à l'état humide ou sec. Cet objectif ne peut être atteint qu'en sélectionnant soigneusement le type de polymère ainsi que la forme et la rigidité du fil. "Au fil des ans, nos fils monofilaments texturés en polyéthylène pour le hockey ont démontré des améliorations distinctes en matière d'abrasion de la peau", poursuit Chris Vandenborre. "Des modifications détaillées de la composition chimique, de la forme et de la dimension du fil ont permis d'obtenir ces résultats. De manière réaliste, au sein de la famille des polyéthylènes, les progrès futurs resteront un processus graduel et par étapes." Un autre aspect du jeu dans des conditions sèches est le besoin accru de matériaux résistants à l'usure. "Bien que les fibres fibrillées soient généralement considérées comme moins abrasives pour la peau que les monofilaments, leur moindre résistance à l'usure et leur caractère moins résilient les rendent moins adaptées. Si les entreprises de tufting tiennent à se conformer aux exigences de la FIH, elles devront certainement aussi répondre à la demande de leurs clients, à savoir fournir une surface performante et durable pendant de nombreuses années", ajoute Vandenborre.

Pourquoi ne pas reconsidérer le nylon, le matériau utilisé pour les premières surfaces en gazon synthétique jamais construites ? Comme Chris Vandenborre, Martien Damen de Condor Grass ne s'attend pas à un renouveau des fils de nylon pour les surfaces de hockey, au cas où d'autres matières premières seraient envisagées. "Le nylon peut absorber jusqu'à 10 % de son poids en humidité, mais une surface en nylon sèche est beaucoup plus abrasive que les fils de polyéthylène que nous utilisons actuellement", explique-t-il. À l'époque, Condor Grass Sport produisait des surfaces de hockey en nylon avant de passer aux fils de polyéthylène pour produire ces surfaces. "La qualité du nylon a également tendance à se détériorer beaucoup plus rapidement lorsque la surface n'est pas mouillée régulièrement", explique-t-il.

Jouer avec du sable ?

Lano Sports et Condor Grass proposent tous deux des produits pour le hockey qui ne nécessitent qu'un litre d'eau par mètre carré pour satisfaire aux conditions mondiales de la FIH. "Bien que cela réduise la demande d'eau de 18 000 litres à seulement 6 000 litres par arrosage et par terrain, c'est toujours plus que la marque zéro que la FIH veut fixer", souligne Vandenborre.

Martien Damen pense qu'une solution pourra être trouvée lorsque la fraternité du hockey appréciera à nouveau les systèmes remplis et habillés de sable. "Si l'eau n'est plus autorisée à fournir les caractéristiques, le sable sera la prochaine chose qui viendra à l'esprit. Vous aurez besoin de quelque chose pour soutenir la verticalité de la pile", explique-t-il. "Une chose que nous pouvons envisager est de revoir la forme et les dimensions des particules de sable que nous utilisons." Damen souligne que les systèmes habillés de sable sont aussi durables que les terrains à base d'eau. "Les terrains revêtus de sable s'usent plus uniformément, car la fibre est toujours soutenue."

Cependant, Alastair Cox remarque que l'utilisation de remplissages abrasifs pour les joueurs et les fils n'est pas quelque chose que la FIH souhaite approuver. "Nous espérons que l'exigence actuelle selon laquelle les surfaces de la catégorie Global doivent être non remplies sera maintenue", dit-il.

Idéalement, la nouvelle surface sera d'abord testée au plus tard lors de la Coupe du monde de hockey de la FIH en 2024, avant d'être introduite dans les tournois de la Coupe du monde ainsi que dans les Jeux olympiques de la jeunesse en 2026. L'objectif final est de la déployer lors des Jeux olympiques d'été de 2028 à Los Angeles. Labosport ayant établi les performances d'un gazon humide ainsi que les procédures de test qui peuvent être utilisées pour déterminer si le gazon est conforme, les entreprises de touffes de gazon peuvent maintenant développer un nouveau système de hockey pour l'élite qui ne nécessite pas du tout d'eau.