Superficies de hockey no regadas
La Federación Internacional de Hockey (FIH) persigue superficies de césped sintético que tengan las características de juego del césped mojado, pero que no requieran riego para conseguirlas. Es un deseo ambicioso y que parece difícil de conseguir. ¿Cuál es la situación actual?
En 2018, la decisión de la FIH se consideraba un deseo esperanzador, pero en 2022, la gravedad de ciertos fenómenos meteorológicos o su ocurrencia en lugares en los que no se esperaba que se produjesen, han convertido esta búsqueda en una necesidad absoluta.
El desequilibrio de nuestro consumo de agua es especialmente preocupante. Según el Sports Turf Research Institute, el consumo diario de agua potable en el mundo se estima en unos 10.000 millones de litros. Sin embargo, muchas comunidades de todo el mundo se ven obligadas a sobrevivir con unas pocas gotas debido a la falta de precipitaciones.
El agua potable se ha convertido en un bien tan preciado que cualquier uso que no sea el de satisfacer las necesidades básicas de plantas, animales o seres humanos debe considerarse o reevaluarse cuidadosamente, razón por la cual FIH decidió emprender esta búsqueda.
En 2018, para regar un campo de hockey se necesitaban 18.000 litros de agua. Hoy en día, esta demanda se ha reducido a aproximadamente 6.000 litros, mientras que los modernos campos de hockey de césped sintético también tienden a retener mejor el agua. No obstante, las superficies de hockey de élite dependen en gran medida del agua para ofrecer control de la pelota, velocidad de la pelota, agarre y consistencia de la superficie, así como para ayudar a minimizar las quemaduras en la piel al deslizarse o caer.
El éxito del desarrollo de un césped sin riego por parte de la industria del césped sintético hará que las inversiones en infraestructuras para el hockey resulten más atractivas para organismos como el Comité Olímpico Internacional (COI) o los anfitriones de torneos internacionales que suelen requerir múltiples superficies de alta gama sólo durante un periodo limitado. También reducirá o eliminará las barreras que impiden el desarrollo de este deporte en países donde el riego del césped de hockey es imposible o se considera moralmente inaceptable.
Actualización de las normas
Las normas de la FIH sobre césped y campos de hockey definen actualmente el césped que debe mojarse para garantizar un rendimiento satisfactorio de las superficies de la categoría mundial de la FIH. Estas normas deben actualizarse antes de que la FIH pueda seguir adelante con sus planes.
Para ello, la FIH encargó al instituto de pruebas Labosport y a la Universidad inglesa de Loughborough, entre otras tareas, la identificación de las propiedades clave del rendimiento deportivo que distinguen entre superficies mojadas y secas. También se pidió a Labosport que desarrollara nuevos métodos de ensayo para medir las propiedades identificadas.
"Hemos identificado cuatro eventos clave del juego en los que las características de un terreno de juego acuático se consideran importantes: la velocidad de la pelota, el bote oblicuo de la pelota, la fricción entre el palo y la superficie y la realización de habilidades en 3D como elevaciones, cabeceos o reventones", explica el profesor David James, de Labosport UK.
Junto con el profesor Paul Fleming, de la Universidad de Loughborough, entrevistó y estudió a jugadores de élite de varios países y recopiló mediciones objetivas relevantes para el juego de las interacciones entre la pelota, el palo y la superficie. Sorprendentemente, la interacción de la superficie de la zapatilla no se mencionó lo suficiente como para tenerla también en cuenta. "Los jugadores con los que interactuamos simplemente no lo plantearon como un problema".
Traducir las respuestas
El estudio ha revelado que los jugadores de hockey parecen preferir las superficies rápidas y húmedas, que permiten un juego ágil y rápido y que permiten a los jugadores expertos destacar con su técnica superior y sus habilidades 3D específicas. Al mismo tiempo, la superficie no debe ser abrasiva para evitar lesiones. Sería deseable unas condiciones más constantes a lo largo del tiempo.
A continuación, se llevaron a cabo una serie de sesiones de pruebas con el primer equipo masculino de hockey de la Universidad de Loughborough para obtener mediciones objetivas de los eventos de juego identificados. "Los datos recopilados y las aportaciones obtenidas nos permitieron desarrollar métodos de prueba para los cuatro eventos clave del juego", prosigue el profesor James.
El estudio de Labosport concluyó a principios de este año y se ha entregado un informe a la FIH. En él, el instituto de pruebas propone la introducción de una prueba de velocidad de la pelota que evalúe el cambio de velocidad de una pelota de hockey debido a su interacción con la superficie de juego durante un evento de alta velocidad, como un pase largo. Para la prueba, un cañón de aire lanzará horizontalmente una pelota de hockey a 15 m/s. Dos pares de cronómetros infrarrojos medirán la velocidad de la pelota en dos puntos.
Labosport también propone utilizar un cañón de aire para lanzar una pelota sobre una superficie de hockey a una velocidad de 14 m/s y con un ángulo de 43 grados. Una cámara de alta velocidad captará el impacto, mientras que las técnicas de videogrametría seguirán la trayectoria de la pelota antes y después del impacto. La velocidad y el ángulo medios de cada trayectoria se calcularán mediante el método de eliminación de Gauss para determinar el rebote oblicuo de la pelota en la superficie.
Para determinar cómo se deforma la superficie de juego cuando los jugadores ejecutan una habilidad en 3D, Labosport ha propuesto utilizar un banco de pruebas para aplicar carga a una muestra de la capa superior formada por una alfombra y un shockpad, y medir la deformación.
Para medir la fricción entre un palo de hockey y la superficie, se ha propuesto utilizar un trineo para arrastrar tres perfiles de palo de hockey representativos sobre la superficie a una velocidad regulada. Se utilizará una célula de carga sensible para medir las fuerzas de fricción que actúan sobre el trineo de hockey.
La FIH ya ha distribuido el informe a otros institutos de pruebas acreditados por la FIH y a la industria del césped sintético. "Se trata de validar las propuestas y permitir determinar la reproducibilidad y repetibilidad de los nuevos métodos de ensayo. Sólo entonces podrán incorporarse a la próxima edición de las normas de la FIH sobre césped y campos de hockey", declaró a principios de año Alastair Cox, Director de Instalaciones de la FIH.
¿Diferentes hilos?
Ahora corresponde principalmente a los productores de hilo y a los fabricantes de césped sintético llevar todos estos conocimientos al siguiente nivel y desarrollar superficies o sistemas de césped sintético que tengan las características de juego del césped mojado pero que no requieran riego para conseguirlas. A juzgar por los rumores, los departamentos de I+D de las distintas empresas se pondrán a prueba.
"Sin duda, nos enfrentamos a un reto", admite Chris Vandenborre, de Lano Sports. "Francamente, en Lano ya estudiamos en 2017 el rendimiento de los sistemas de césped sin riego para hockey con vistas al rendimiento FIH Global y pudimos desarrollar sistemas que cumplen todos los criterios actuales de las pruebas de campo FIH Global.
Para que quede claro, esto no incluye ningún criterio de fricción/abrasión de la piel/superficie, ya que esto sólo forma parte del procedimiento oficial de pruebas de laboratorio de la FIH. Este desarrollo también permite el uso alternativo, en seco, de estos sistemas FIH Global probados en mojado".
Mientras tanto, la FIH ha iniciado su nuevo programa de desarrollo para investigar y trazar las diferencias entre las superficies mojadas y secas, tal y como las perciben los jugadores en particular, teniendo en cuenta la interacción jugador-superficie, pelota-superficie y stick-superficie en un enfoque integrado. "En realidad, había quedado claro que los actuales requisitos de la FIH sobre el rendimiento de las superficies no ofrecen una imagen completa al respecto".
Las fibras de las alfombras sintéticas de hockey sobre hierba no deben contribuir al deslizamiento ni en seco ni en mojado. Esto sólo puede conseguirse seleccionando cuidadosamente el tipo de polímero, así como la forma y la rigidez del hilo.
"A lo largo de los años, nuestros hilos monofilamento texturizados de polietileno para hockey han demostrado claras mejoras frente a la abrasión de la piel", prosigue Chris Vandenborre. "Esto ha sido posible gracias a pequeños ajustes en la composición química, la forma y las dimensiones del hilo.
Siendo realistas, dentro de la familia del polietileno los avances seguirán siendo un proceso gradual y paso a paso". Otro aspecto del juego en condiciones secas es una mayor necesidad de material resistente al desgaste. "Aunque en general se considera que las fibras fibriladas son menos abrasivas para la piel que las monofilamento, su menor resistencia al desgaste y su carácter menos elástico las hacen menos aptas para este fin.
Aunque las empresas de tufting están muy interesadas en cumplir los requisitos de la FIH, no cabe duda de que también tendrán que satisfacer la demanda de sus clientes, que es entregar una superficie que rinda y dure muchos años", añade Vandenborre.
¿Por qué no reconsiderar el nailon, el material utilizado para las primeras superficies de césped sintético que se construyeron? Al igual que Chris Vandenborre, Martien Damen, de Condor Grass, no espera un renacimiento de los hilos de nailon para las superficies de hockey, en caso de que se consideren otras materias primas. "El nailon puede absorber hasta un máximo del 10% de su peso en húmedo, pero una superficie de nailon en seco es bastante más abrasiva que los hilos de polietileno que utilizamos actualmente", afirma.
Antiguamente, Condor Grass Sport producía superficies de hockey de nailon antes de pasar a producirlas con hilos de polietileno. "La calidad del nailon también tiende a deteriorarse mucho más rápido cuando la superficie no se humedece con regularidad", explica.
¿Jugar con arena?
Tanto Lano Sports como Condor Grass tienen productos de hockey que requieren sólo 1 litro de agua por metro cuadrado para satisfacer las condiciones globales de la FIH. "Aunque esto reduce la demanda de agua de 18.000 litros a sólo 6.000 litros por riego y campo, sigue siendo más que el listón cero que quiere fijar la FIH", señala Vandenborre.
Martien Damen cree que se puede encontrar una solución cuando la fraternidad del hockey vuelva a valorar los sistemas rellenos y revestidos de arena. "Si ya no se permite que el agua aporte las características, la arena será lo siguiente que nos venga a la mente. Se necesitará algo que soporte la verticalidad del pilote", explica.
"Algo que podemos tener en cuenta es revisar la forma y las dimensiones de las partículas de arena que utilizamos". Damen señala que los sistemas con revestimiento de arena son tan duraderos como los terrenos de juego con base de agua. "Los campos con revestimiento de arena se desgastan de forma más uniforme, ya que la fibra siempre está apoyada".
Sin embargo, Alastair Cox señala que el uso de rellenos abrasivos para los jugadores y los hilos no es algo que la FIH quiera respaldar. "Esperamos que se mantenga el requisito actual de que las superficies de la categoría Global no tengan relleno", afirma.
Idealmente, la nueva superficie se probará primero, a más tardar, en la Copa del Mundo de Hockey de la FIH de 2024, antes de introducirla en los torneos de la Copa del Mundo, así como en los Juegos Olímpicos de la Juventud de 2026. El objetivo final es introducirla en los Juegos Olímpicos de 2028. 2028 de Los Ángeles 2028.
Una vez que Labosport ha establecido cómo debe comportarse un césped mojado, así como los procedimientos de prueba que pueden utilizarse para determinar si el césped cumple los requisitos, las empresas de tufting deben desarrollar un nuevo sistema de hockey para el nivel de élite que no requiera agua en absoluto.
