De basis leggen voor vrouwenvoetbal van topklasse
door Charles Henderson
Algemeen directeur bij PSD & TGMS
In 2019 werden we benaderd door Hannah Buckley van The FA, die verantwoordelijk is voor de Women's Super League en Women's Championship Infrastructure. De velden waren een van Hannah's directe zorgen, omdat de competitie te maken had met veel afzeggingen en slechte feedback van spelers. De staat van de velden had een negatieve invloed op het profiel van de competitie en de kwaliteit van het voetbal dat gespeeld kon worden.
Bij PSD jagen we niet op klanten en geven we ze ook geen voorrang; we behandelen elke klant even belangrijk als de andere. Daarom realiseerde ik me niet welke verbazingwekkende reis de komende drie jaar zouden brengen. De heldere visie die Hannah meebracht naar onze aanstelling heeft PSD in staat gesteld om de FA te ondersteunen in haar visie om het profiel van het vrouwenspel te verhogen.
Toen ik met mijn 5 maanden oude dochter naar Engeland zat te kijken in de halve finale van het Europees kampioenschap, overspoelde tevredenheid me, omdat ik me realiseerde dat PSD had bijgedragen aan een versnelling in de standaard en het profiel van vrouwenvoetbal over de hele wereld.
In de afgelopen drie jaar is het een genoegen geweest om te zien hoe onze grounds industry een stap voorwaarts heeft gezet om het vrouwenvoetbal voor de elite te voorzien van velden die de beste voetballers ter wereld in staat hebben gesteld. Dit is bereikt door opeenvolgende jaren van zorgvuldige planning en implementatie.
Begrijpen wat je hebt en het kwantificeren
Met de WSL en het WK in opkomst was er steeds meer vraag naar vroege deals voor tv-rechten. De EPL en haar grondpersoneel hebben de wereldwijde standaard voor velden bepaald en tijdens het seizoen 2019/2020 had de naburige WSL een alternatieve ervaring.
Dankzij de vooruitziende blik van The FA was PSD al begonnen met het gedetailleerd meten van de veldstandaarden binnen de competitie met behulp van een systeem genaamd Scoreplay. Dit systeem stelde The FA in staat om te bepalen waar hun velden stonden, niet alleen in vergelijking met elkaar in de competitie, maar ook ten opzichte van gevestigde normen in andere competities zoals sommige clubs in de Engelse Premier League, waar PSD elk jaar honderden tests uitvoert.
(Hierboven: Voorbeelden van veldomstandigheden veroorzaakt door slechte infrastructuur van lagere kwaliteit in 2019/2020).
De FA begreep snel dat, terwijl de kwaliteit aan het begin van het seizoen en aan het einde van het seizoen meer uniforme en wenselijke speelomstandigheden liet zien, de kwaliteit van de velden in de competitie in de kritieke winterperiode van december tot maart inconsistent werd, waarbij verschillende velden onder de wenselijke standaard vielen. Dit had een impact op afgelastingen, het visuele profiel van het spel en vrij vloeiend, aantrekkelijk voetbal.
Het kwam het profiel van de WSL niet ten goede.
(Hierboven: gegevens van ScorePlay verwerkt tot vergelijkbare algemene kwaliteitsbeoordelingen).
(Boven: ScorePlay-gegevens voor het bijhouden van de pitchkwaliteit in de overuren.)
(Boven: Door het meten van de oppervlakteafwatering konden velden met beperkingen duidelijk worden geïdentificeerd en gericht verder worden onderzocht.)
Het bepalen van de oorsprong van inconsistente veldkwaliteit tijdens de winter
Door de implementatie van objectieve beoordelingen van de WSL en kampioenschapsvelden, moesten velden met inherente beperkingen geïdentificeerd worden voor verder onderzoek. PSD schakelde over van Pitch Quality testing en voerde een reeks objectieve haalbaarheidsstudies uit om de bestaande veldprofielen en wortelzones te identificeren.
Dit werd bereikt door een reeks proefopgravingen uit te voeren en materiaaltesten te laten uitvoeren door European Turfgrass Laboratories. Hieruit kon de FA beperkingen identificeren op specifieke velden waar verbeteringen in de infrastructuur en een extra onderhoudsaanpak nodig waren om de standaarden te verhogen, waardoor de WSL-veldstandaarden uniformer zouden worden.
Opstellen van een technische en zakelijke case voor benodigde werkzaamheden
In tegenstelling tot de algemene perceptie, vereist de wereldwijde standaard in veldnormen die door de EPL is ingesteld enorme investeringen en operationele kosten om te kunnen handhaven. Het investeringsniveau dat nodig was om de beperkingen aan te pakken die door eerdere processen waren geïdentificeerd, was aanzienlijk en ging verder dan wat de bedrijfsmodellen van sommige clubs mogelijk konden maken. Er was steun nodig van de FA om de WSL clubs en de WSL zelf te ondersteunen om het profiel van de competitie als wereldleider te verbeteren.
De FA ging via haar projectteam The Football Foundation (FF) aan de slag om een reeks veldverbeteringen mogelijk te maken die eerder geïdentificeerde beperkingen zouden aanpakken en clubs op lange termijn een thuisbasis zouden bieden met velden die het hele jaar door aan de gewenste normen voldoen. In sommige situaties betekende dit ook dat de herenteams konden profiteren van het verbeteren van gedeelde terreinen.
In samenwerking met PSD bekeek de FA alle beschikbare veldopties en de kosten, waarbij niet alleen naar elke locatie werd gekeken, maar ook naar de maximale impact voor alle competities. Met standaard veldprofielen op EPL terreinen die meer dan £1.2m kosten, kon de FA niet voorzien dat het mogelijk zou zijn om het wijdverspreide voordeel voor de WSL te bereiken door de algemene implementatie van een dergelijke constructie.
PSD onderzocht wat de WSL wilde bereiken met veldverbetering en het aantal veldverbeteringen dat nodig was om een significant verschil te maken. Op basis hiervan bracht PSD nieuwere technologische opties naar voren met alternatieve veldprofielconstructies die WSL in staat stelden om verbeteringen aan te brengen door zoveel mogelijk gebruik te maken van bestaande profielen.
Dit heeft veldwerkzaamheden toegankelijker gemaakt en de vergelijkbare koolstofvoetafdruk van dergelijke werkzaamheden in de hele competitie verkleind.
Effectieve levering
De Football Foundation heeft nu 4 veldverbeteringsprojecten uitgevoerd via PSD en verschillende leveranciers uit de sector. Met zo'n positief resultaat was het ook verheugend om te zien dat sommige clubs meer geld hebben geïnvesteerd om de veldinstallaties te optimaliseren.
(Boven: Verbeteringswerken in Kingsmeadow voor Chelsea)
(Boven: Verbeteringswerkzaamheden bij Dagenham en Redbridge voor West Ham)
In 2021 ondersteunden de FA en Football Foundation de verbeterde velden tijdens wat uitdagende COVID-19 periodes waren. De bouwsector van voetbalvelden zette in deze periode een tandje bij en had te maken met snelle doorlooptijden en een hoge mate van onzekerheid over de doorlooptijd om de velden tijdens de krappe zomerperiode te kunnen aanleggen.
Door effectieve samenwerking was het een genoegen voor PSD om toezicht te houden op deze projecten, te helpen bij het realiseren van de benodigde verbeteringen en de bekwaamheid van de industrie te laten zien. Het meest lonend was de kans om nieuw of jong grondpersoneel te verwelkomen in rollen met meer verantwoordelijkheid.
Terugkijken, vooruitkijken
Alle vrouwen van Engeland spelen nu in de WSL. Drie jaar geleden was de kwaliteit van het veld niet goed genoeg en dat belemmerde het potentieel van de competitie en de speelsters. Drie jaar later heeft de FA door een zorgvuldige beoordeling en implementatie, samen met een effectieve inzet van kapitaal, een waargenomen en gemeten verbetering van de veldkwaliteit bereikt.
Het Britse grounds beroep en de toepassing van meerdere disciplines daarbinnen, heeft een enorme rol gespeeld in het helpen van de FA bij het realiseren van haar visie voor het vrouwenvoetbal. We zijn er trots op dat we hier deel van uitmaken.
Het meest indrukwekkende aan deze reis is misschien wel dat hij niet stopt. De FA is hard op weg om de WSL tot de standaard van het vrouwenvoetbal te maken. Vrouwen en meiden hebben nu gevestigde boegbeelden en nieuwe ambities.
De FA erkent echter dat zonder basisvoetbal en effectief voetbal op verschillende niveaus de voordelen niet worden gerealiseerd door een land. De focus verschuift nu naar velden in meer lagen van het nationale damesspel om normen en manieren te identificeren om deze velden het hele jaar door te verbeteren.
PSD blijft werken aan het vrouwenspel door FIFA en het Local Organising Committee (LOC) in India te ondersteunen met de U17's Women's World Cup en het LOC in Australië & Nieuw-Zeeland voor de Women's World Cup door samen te werken met zusterorganisaties Labosport Australia en New Zealand Sportsturf Institute (NZSTI).
