Att lägga grunden för damfotboll på elitnivå
av Charles Henderson
Verkställande direktör på PSD & TGMS
2019 kontaktades vi av en Hannah Buckley från FA, som hanterar infrastrukturen för Women's Super League och Women's Championship. Planerna var ett av Hannahs omedelbara problem eftersom ligan drabbades av många inställda matcher och dålig feedback från spelarna. Planernas skick hade en negativ inverkan på tävlingens profil och kvaliteten på den fotboll som kunde spelas.
På PSD jagar vi inte kunder, och vi prioriterar dem inte heller särskilt; vi behandlar varje kund som lika viktig som den andra. Därför insåg jag inte vilken fantastisk resa de kommande tre åren skulle innebära. Den tydliga vision som Hannah bidrog med till vår utnämning har gjort det möjligt för PSD att stödja FA i dess vision att höja profilen för damfotbollen.
När jag satt och tittade på England i EM-semifinalen med min 5 månader gamla dotter kände jag mig nöjd över att PSD hade bidragit till vad som har varit en acceleration av standarden och profilen för damfotboll runt om i världen.
Under tre års tid har det varit ett nöje att se vår anläggningsindustri ta ett steg framåt och förse damelitfotbollen med planer som har gjort det möjligt för världens bästa fotbollsspelare att spela. Detta har uppnåtts genom flera år i rad av noggrann planering och genomförande.
Förstå vad du har och kvantifiera det
Med WSL och WC på uppgång ökade efterfrågan på tidiga avtal om TV-rättigheter. EPL och dess markpersonal har satt den globala standarden för planer, och under säsongen 2019/2020 hade grannklubben WSL en alternativ upplevelse.
Tack vare FA:s framsynthet hade PSD redan påbörjat en detaljerad mätning av planstandarden inom ligan med hjälp av ett system som kallas Scoreplay. Detta system gjorde det möjligt för FA att identifiera var deras planer stod inte bara i jämförelse med varandra i ligan utan mot etablerade normer i andra ligor såsom vissa engelska Premier League-klubbar, där PSD genomför hundratals tester varje år.
(Ovan: Exempel på planförhållanden som orsakats av dålig planinfrastruktur av lägre kvalitet under 2019/2020).
FA kunde snabbt förstå att medan kvaliteten i början och slutet av säsongen visade mer enhetliga och önskvärda spelförhållanden, hade de kritiska vinterperioderna från december till mars lett till att plankvaliteten i hela ligan blivit ojämn, med flera planer som låg under önskvärda standarder. Detta hade en inverkan på inställda matcher, spelets visuella profil och den fria, attraktiva fotbollen.
Det bidrog inte till att stärka WSL:s profil.
(Ovan: ScorePlay-data bearbetas till jämförbara övergripande kvalitetsbetyg)
(Ovan: ScorePlay-data som spårar pitchkvalitet övertid.)
(Ovan: Mätningen av ytavrinningen gjorde det möjligt att tydligt identifiera platser med begränsningar och rikta in sig på ytterligare undersökningar.)
Fastställande av orsakerna till ojämn pitchkvalitet under vintern
Genom att genomföra objektiva bedömningar av WSL- och mästerskapsplaner skulle planer med inneboende begränsningar identifieras för ytterligare undersökningar. PSD bytte tjänst från Pitch Quality-testning och genomförde en rad objektiva genomförbarhetsstudier för att identifiera de befintliga planprofilerna och rotzonerna.
Detta uppnåddes genom att initiera en serie provgrävningar och samla in materialtester genom European Turfgrass Laboratories. Utifrån detta kunde FA identifiera begränsningar på specifika planer som krävde förbättringar av infrastrukturen och en ytterligare underhållsmetod för att höja standarden, vilket skulle göra WSL:s planstandarder mer enhetliga.
Bygga upp en teknisk och affärsmässig grund för de arbeten som behövs
I motsats till den allmänna uppfattningen kräver det globala riktmärket för planstandard som EPL har satt upp enorma investeringsnivåer och driftskostnader för att upprätthållas. Den investeringsnivå som krävdes för att åtgärda de begränsningar som identifierats genom tidigare processer var betydande och översteg vad vissa klubbars affärsmodeller kunde möjliggöra. FA skulle behöva stöd för att hjälpa WSL-klubbarna och WSL självt att höja ligans profil som en världsledande liga.
FA, som arbetar genom sitt projektleveransteam The Football Foundation (FF), började med att underlätta en rad planuppgraderingar som skulle inriktas på tidigare identifierade begränsningar och ge långsiktiga hemmaplaner till klubbar med planer som upprätthåller önskvärda standarder året runt. I vissa situationer innebar detta också att man kunde gynna herrlag genom att uppgradera markdelningsscenarier.
FA, i samarbete med PSD, granskade alla tillgängliga planalternativ tillsammans med kostnader, och tittade inte bara på varje anläggning utan även på den maximala effekten över ligorna. Med standardplaner på EPL-anläggningar som kostar över 1,2 miljoner pund kunde FA inte förutse att det skulle vara möjligt att uppnå de omfattande fördelarna för WSL genom ett generiskt genomförande av en sådan konstruktion.
PSD granskade vad WSL behövde uppnå genom förbättringar av planen och hur många förbättringar av planen som krävdes för att göra en betydande skillnad. Utifrån detta tog PSD fram nyare tekniska alternativ med alternativa banprofilkonstruktioner som gjorde det möjligt för WSL att göra förbättringar genom att använda så mycket av befintliga profiler som möjligt.
Detta har gjort pitcharbeten mer tillgängliga och minskat det jämförbara koldioxidavtrycket för sådana arbeten i hela ligan.
Effektiv leverans
Football Foundation har nu levererat 4 projekt för förbättring av planer genom att arbeta med PSD och flera branschleverantörer. Med en sådan positiv utveckling var det också glädjande att se att vissa klubbar lade till ytterligare medel till investeringar för att optimera planinstallationer.
(Ovan: Förbättringsarbeten på Kingsmeadow för Chelsea.)
(Ovan: Förbättringsarbeten i Dagenham and Redbridge för West Ham.)
Under 2021 stödde FA och Football Foundation de uppgraderade planerna under vad som var utmanande COVID-19-perioder. Byggbranschen för fotbollsplaner ställde upp under denna tid och hanterade snabba omloppstider och höga nivåer av osäkerhet kring ledtider för att få planer byggda under snäva sommarfönster.
Genom ett effektivt samarbete var det ett nöje för PSD att ta över dessa projekt, hjälpa till att genomföra nödvändiga förbättringar och visa upp branschens förmåga. Mest givande var möjligheten att välkomna ny eller ung markpersonal till roller med mer ansvar.
Tillbakablickar, framåtblickar
Alla spelare i Englands damlandslag spelar nu i WSL. För tre år sedan var planens kvalitet inte tillräckligt bra, och det hindrade ligans och dess spelares potential. Tre år senare har FA, genom noggrann bedömning och implementering, tillsammans med ett effektivt engagemang av kapital, uppnått en observerad och uppmätt förbättring av planens kvalitet.
Det brittiska markproffsyrket och tillämpningen av flera discipliner inom det har spelat en enorm roll för att hjälpa FA att leverera sin vision för damfotbollen. Vi är stolta över att vara en del av detta.
Den kanske mest imponerande delen av den här resan är att den inte tar slut. FA håller snabbt på att etablera WSL som standarden för damfotboll. Kvinnor och flickor har nu etablerade förebilder och nya ambitioner.
FA inser dock att utan gräsrotsfotboll och effektiv nivåindelad fotboll kan en nation inte dra nytta av fördelarna. Fokus flyttas nu till planer på fler nivåer i den nationella damfotbollen för att identifiera standarder och sätt att förbättra dessa planer året runt.
PSD fortsätter sitt arbete med damfotbollen och stöder FIFA och den lokala organisationskommittén (LOC) i Indien med U17 Women's World Cup och LOC i Australien och Nya Zeeland för Women's World Cup i samarbete med systerorganisationerna Labosport Australia och New Zealand Sportsturf Institute (NZSTI).
